¿Qué es la misión Polaris Down?
La misión Polaris Dawn es la primera de tres misiones Polaris, todas financiadas por SpaceX, la compañía aeroespacial de Elon Musk, e Isaacman, el empresario multimillonario fundador de Draken International, un proveedor de la fuerza aérea privada y el fundador y director ejecutivo de Shift Payments, un procesador de pagos.
El objetivo de la serie de misiones Polaris es ayudar a SpaceX a desarrollar las habilidades y la tecnología necesarias para alcanzar sus metas a largo plazo de enviar humanos a Marte. SpaceX esperaba que esta primera misión fuera una prueba útil de la capacidad de la nave espacial y sus instrumentos para sobrevivir a las condiciones extremas del espacio, especialmente al pasar por los cinturones de radiación de Van Allen, regiones en el espacio que rodean el planeta y son altamente radiactivas. Estos cinturones fueron detectados en la primera misión espacial de Estados Unidos en 1958, y sus partículas altamente cargadas y energéticas pueden dañar los instrumentos de las naves espaciales.
De igual manera esta misión también fue una prueba de los últimos diseños de trajes espaciales de SpaceX, que fueron diseñados en solo dos años y medio, un tiempo de respuesta asombrosamente rápido para los estándares de exploración espacial, y están destinados a ser actualizaciones de los voluminosos trajes que la NASA ha hecho famosos. En lugar de tener sistemas de soporte vital integrados en el traje, como en los de la NASA, los nuevos trajes de SpaceX se conectan a una nave espacial a través de un tubo. Todos los astronautas de Polaris Dawn utilizaron esa funcionalidad para respirar mientras Isaacman y Gillis realizaban su caminata espacial.
La tripulación viajó a través de los cinturones de Van Allen en su camino al punto más lejano de su viaje y la tecnología a bordo de la cápsula y los astronautas resistió correctamente esa radiación.
La misión Polaris Dawn representa un salto significativo en la comercialización de los viajes espaciales. Se basa en el éxito de la anterior aventura de Isaacman, la misión Inspiration4 en 2021, que fue el primer vuelo orbital completamente civil. La colaboración entre SpaceX e Isaacman en el Programa Polaris busca expandir los límites de las capacidades actuales de vuelos espaciales y sentar las bases para misiones futuras más ambiciosas.
¡La misión fue todo un éxito!
La nave realizó un suave amerizaje frente a las costas de Florida el 15 de septiembre de 2024, marcando el fin de un viaje que ha ampliado los límites de la exploración espacial privada.
Esta misión, primera del proyecto Polaris, estableció varios récords sin precedentes en la historia de los vuelos espaciales. Lo más destacable fue que la tripulación alcanzó una asombrosa altitud de 1.400 kilómetros sobre la Tierra, superando todos los vuelos orbitales tripulados anteriores. Y eso no es todo, sino que también colocó a la tripulación en el cinturón de radiación de Van Allen inferior, permitiendo realizar experimentos científicos cruciales sobre los efectos de la radiación espacial en la salud humana.
El éxito de la misión se vio acentuado por la realización de los primeros paseos espaciales comerciales de la historia. Jared Isaacman y la ingeniera aeroespacial Sarah Gillis hicieron historia al salir parcialmente de la nave, demostrando que estas complejas maniobras ya no son exclusivas de las agencias espaciales gubernamentales. Este hito abre nuevas posibilidades para las empresas espaciales privadas y allana el camino para actividades extravehiculares más extensas en futuras misiones comerciales.
La misión Polaris Dawn representa un paso más en la evolución del turismo espacial, una industria emergente que está transformando nuestra comprensión de lo que significa explorar el espacio. Hasta hace poco, los viajes espaciales estaban reservados para astronautas altamente entrenados y respaldados por programas gubernamentales. Sin embargo, con el crecimiento de la industria privada y el desarrollo de nuevas tecnologías, cada vez es más plausible que ciudadanos comunes puedan experimentar la ingravidez y la inmensidad del cosmos.
El turismo espacial no solo abre una nueva frontera para los aventureros, sino que también ofrece posibilidades de financiamiento e innovación tecnológica que acelerarán la exploración espacial en general. Los ingresos generados por estos vuelos comerciales pueden apoyar la investigación y el desarrollo de tecnologías críticas para futuras misiones de exploración en el sistema solar. A medida que la industria madure, es posible que veamos el desarrollo de estaciones espaciales comerciales que permitan estancias prolongadas en órbita y, eventualmente, la creación de “hoteles espaciales” donde los turistas puedan alojarse y experimentar el espacio durante varios días.